6章 出会いと別れ 001
「ねぇ、ござる……私、どうしたらいいんだろう？」
ついに姪姫にまでそんな呼ばれ方をしてしまった。そのことに少なからず、動揺していたが、常とは違う不安そうな瞳を向けられれば、今はそんなことを気にしている場合ではないと気持ちを改める。
「何のことでござるか」
「ティアの……」
姪姫の声は小さく、今にも消え入りそうであった。
「私は……自分のことを不幸だと、きっと心の中ではそう思ってた。でも、あんな風になったことはないわ。……私は、ずっと諦めていたから」
わざと作る笑顔程痛々しいものはない。
「……どうしたらいいのかな」
もうそれは独り言に近い。
答えが欲しいのではない。ただ、吐き出したいのだ。
「拙者になさったようにすればいいでござる」
求められたのではなかったけど、叔父は姪に道標（みちしるべ）を差し出す。
「……ありがと」
彼女は、少しだけ驚いたように呟いた。
目的の街が滅んでいた為、馬車に乗ることは出来ず、仕方なく次の目的地まで歩くことにした。
だが、あれ以来、ティアはロナを自然と避けてしまっていた。元々仲良くするつもりはなかったが、日常生活に必要な最低限の会話すらも殆どしていない。
「ヒヒン。ヒヒン？」
気まずい空気の中、少し離れたところで大変変わった鳴き声が聴こえた。妙に艶っぽいが、おそらく馬には違いないだろう。
「何、今の声？」
「馬でござろう」
「馬ですね」
……多分。
そう言い聞かせなければならない気がした。
「馬がこんなところに？」
滅んでしまった村なのに？ ロナの疑問は最もである。
ティアは腰の剣に手をかけ、周囲に神経を働かせる。
「ルルーララールルーララ」
「歌でござるか？」
ござるも剣の柄に手をかけ、視線を走らせた。
こんな滅んだ村の近くに人間がいることなど、滅多にない。しかも歌っている呑気な人間などいるはずがない。
山賊か……？
もしかしたら何かしら、大収穫があってゴキゲンなのかもしれない。
緊迫した空気の中、ガサリと目の前の茂みが動く。人影は一人。
「何者だ？」
ティアがロナを庇う様に前に出る。ござるはロナの後ろを守る。
「ルイザ」
茂みから出てきたのは、一人の美しい人だった。
「ル、イ、ザ」
もう一度そう言う声は非常に中性的である。
「もしかしたらお困りかと思って」
うふっと小首を傾げてその人は笑った。それに合わせて、引き連れた馬も色っぽくいなないた。
「僕は馬屋。うーん……見たところ、貴方達は馬が必要ですよね」
肩にかかった銀糸のような髪はしなやかで癖はない。白い簡素なシャツに、長いズボンを履いている。
「あら、そうなの！ 徒歩は厳しいけど、仕方が無いという話をしていたところよ！ でもどうして？」
ロナが驚いたように言った。
「馬が必要なところに現れるのが、馬屋というものでしょう？ よければ、馬をお譲りしますわ」
「まぁ本当！ 親切な人ね。ありがとうございます」
ロナは嬉しそうに笑ってルイザに近付いていく。ティアの制止も間に合わない。
「私の名前はロナ。そっちの黒髪の人がティア。で、もう一人が……ござるちゃん」
遂にそんな紹介をされてしまったござるは少しへこむ。
「どうせ拙者はござるでござるよ……」
今にも地面に蹲（うずく）まり、ぐるぐると円でも描き続けそうである。
「えっと、ロナちゃんにティアくんに、ござるちゃん？」
ルイザは物覚えが良いらしく、すぐに顔と名前を一致させた。
「……二人だと思ってたんだけどな」
ルイザが小声で自分のミスを咎（とが）める。
「ん？ 何か言った？」
「何でも無いよ。馬は三頭しかいないのだけれど……」
「三頭なら丁度いい」
ティアはそう言うが、この場にいるのは四人である。
「うーん……馬屋は売り物だけを持っている訳ではないのよ？」
その言葉は笑みと共に言われる。
「一頭足りない……あ、そうだわ。私は馬にあまり上手く乗れないから、私がルイザと同じ馬に乗ればいいんじゃないかしら？」
「駄目です」
まだ敵か味方かの区別もついていないのだ。そんな奴と主を同乗させる訳にはいかない。
「じゃあ、どうすれば……」
「ロナ様は、俺と同じ馬に」
ロナがまぁ、と口を押さえる。
「……嫌でないのならば」
昨日からの気まずさを思い出したのであろうティアは、彼らしくなくそう言った。
「いいの？」
あの後から避けられていたのだ。てっきりティアに嫌われたかと思っていた。
「俺の任務はロナ様の護衛です。だから側にいて下さい」
ティアはそっけなくそう言う。
「喜んで」
ロナは笑顔で応じた。
悔しい悔しい悔しい。
どうして彼はあんなにかっこいいのか。
大切な人を失った時も、彼はかっこよかった。
自分は、何も出来なかったのに。
悔しい悔しい。
だから無理矢理約束した。
強くなって彼を見返す、と。
悔しい。
ティアはロナを前に乗せて手綱を取る。だから自然とロナを後ろから抱くような感じになる。
「しっかり掴まっていて下さい」
肩口にティアの息がかかって、身体が熱をもったようにドキドキする。
「う、うん」
一日休んだお陰で、ティアの手からは包帯が外されていた。元々傷は深くないのだ。その手がロナの手に被さって手綱を握る。
大きな手。ロナは自然とそう思う。
だが、武人の手にしては、ティアの手はとても繊細に見える。ロナと二つしか変わらないティアの手は、まだ少年の面影を残しているのだろうか。
ひひん、と馬が色っぽくいなないて、ティアは馬の腹を蹴った。
変な声の馬は、短足で脚も太かったが、予想以上にそれらの馬は早かった。
残り二頭の馬がその後を追う。
あとがき
- 2011年05月12日
- 改訂。
ルイザのキャラって初期はこんなんだったんだ…。 - 2005年09月12日
- 初筆。
あいあい馬……。傘ではなく馬がポイント。
グロいのの後はラブいので。
ルイザを出すの楽しみにしてました。
ほんとはござるなんかじゃなくて、ルイザを入れるつもりだったんですよ。
なまめかしい馬は、何となく出した。
馬をいじるのは好きなのかも……。
早く続きが書きたくて仕方がない。
続きをお楽しみに。
